Автоматичните предпазители или още наричани автоматични прекъсвачи са електромеханични компоненти в електрическата верига, които осъществяват защитата на електропреносната и захранваща линия, както и включените към нея консуматори. Автоматичните предпазители са важна част от електрическите системи и играят решаваща роля в предпазването на електрическите инсталации и устройства от претоварване на електрическата система и късо съединение. Те са създадени с цел да осигурят безопасност и да предотвратят евентуални щети по електроуреди или предотвратяване на инциденти като пожар. Основната му функция е да прекъсне фазовата линия при възникване на проблем, за разлика от обикновения предпазител, който се използва еднократно, автоматичният прекъсвач се възстановява ръчно или автоматично. Автоматичните предпазители са проектирани да реагират бързо и да прекъснат електрическия ток, когато се наблюдава нередност в системата.
Автоматичните предпазители са проектирани да реагират бързо и да прекъснат електрическия ток, когато се наблюдава нередност в системата. Те могат да реагират на прекомерно натоварване, късо съединение или замърсяване на електрическата мрежа. Когато автоматичният предпазител засече такава аномалия, той автоматично се изключва, прекъсвайки електрическия ток. Една от големите предимства на автоматичните предпазители е, че те са автоматизирани и не изискват постоянно наблюдение. Те могат да функционират самостоятелно и да реагират бързо в случай на необходимост. Това ги прави изключително удобни и надеждни за използване в различни среди и приложения. Също така, автоматичните предпазители са икономични и ефективни. Те могат да спестят енергия и да предотвратят ненужни загуби, като реагират бързо и прекъсват електрическия ток при необходимост. Това помага да се предотвратят щети на електрическите устройства и да се поддържа ефективността на системата.
За да сработи един предпазител, първо трябва да възникне неизправност. При малките мрежови предпазители за мрежово и ниско напрежение това се случва в рамките на самото устройство, обикновено се използва процесът на нагряване при протичане на електрически ток или магнитни ефекти от електрическият ток. Предпазителите за големи токове или високо напрежение обикновено са снабдени със защитни релейни пилотни устройства, за да разпознаят състояние на повреда и да работят с механизма за отваряне. Те обикновено изискват отделен източник на енергия, например батерия, въпреки че някои високоволтови прекъсвачи са самостоятелни с токови трансформатори, защитни релета и източник на вътрешно управление.
След като възникне неизправност във веригата на предпазителя, контактите на прекъсвача трябва да се отварят, за да се прекъсне веригата. Това обикновено се извършва, като се използва механично съхранявана енергия, съдържаща се в прекъсвача, като това може да е пружина или сгъстен въздух, с цел да се разделят контактите. Прекъсвачите могат да използват и по-големия ток, причинен в следствие от неизправност, за да отделят контактите, като термично разширение или магнитно поле. Малките бушони обикновено имат ръчен лост за управление, за да изключат натоварването или да възстановят вече прекъснатата линия, докато по-големите устройства използват соленоиди за изключване на механизма и електрически мотори за възстановяване на енергията на пружините.
Контактите на прекъсвачите трябва да имат възможност да издържат на натоварващия ток без прекомерно загряване и трябва да издържат и на топлината, предизвикана от дъгата, произведена при прекъсване (отваряне) на веригата. Контактите са направени от мед или медни сплави, сребърни сплави и други високопроводими материали. Срокът на експлоатация на контактите е ограничен от ерозията на контактния материал поради износване на контактите и поради износване на механичния елемент. Миниатюрните и формованите прекъсвачи обикновено се изхвърлят, когато контактите са износени, но прекъсвачите на големи мощности и високоволтовите прекъсвачи имат заменяеми контакти. Съществуват различни методи за справяне с дъгата предизвикана от отваряне на контактите.
Автоматичните предпазители или бушони, освен че се избират спрямо номиналния ток, който ще протича през тях, имат параметър и максимален ток на късо съединение, който те могат безопасно да прекъснат. В случай на късо съединение, когато електрическите контакти се отворят, за да прекъснат огромния ток, който преминава, се образуване дъга между двата полюса на отворените контакти, което би позволило токът да продължи да преминава. Това състояние може да създаде проводящи йонизирани газове и разтопен или изпарен метал, което може да доведе до по-нататъшно продължаване на дъгата или създаване на допълнителни къси съединения, потенциално водещи до експлозия на прекъсвача, оборудването и инсталацията, в което е инсталиран. Типичните прекъсвачи за домашни табла са предназначени да прекъсват ток при късо съединение от порядъка на 6~10 kA (6000 ~ 10 000 A)
АВтоматичните прекъсвачи са основна част при изграждане на електрическите мрежи. Те обикновено са с големина на ток 1А, 2А, 4А, 6А, 10А, 13А, 16А, 20А, 25А, 32А, 40А, 50А, 63А, 80А, 100А. Преди да преценим големината на тока предпазители трябва да изградим електрическите кръгове, които ще управлява всеки от предпазителите. Например дали ще са големи консуматори като фурна, бойлер, климатици или осветление, контакти и други. Обикновено при изграждането се слага главен автоматичен предпазител с големина 63A или 50A, който да отговаря за цялата електрическа система на помещението, къща, апартамент, офис, склад, магазин. За останалите кръгове обикновено се избират прекъсвачи, които да играят ролята на бушон, с големина на тока 20A или 25А. За индивитуални консуматори може да се избере предпазител с големина на тока 16А, 10А или 6А. Изборът на предпазител е от изключително важен избор, защото ако е с прекалено голям ток спрямо консуматори няма да работи при повреда, а ако е прекалено малък ще изключва електрическата верика постоянно и няма да допусне нормалната работа на елктроуредите.
Крива на изключване е времето на реакция на съответния прекъсвач при претоварване или повреда на електрическата система, което е изключително важно за запазване работата и предотвратяване изгаряне или повреда на електроуредите. Крива на изключване се обозначава от буквата B, C или D, която показва моментния ток на изключване - т.е. минималната стойност на тока, която предизвиква прекъсване на прекъсвача без умишлено забавяне (т.е. за по-малко от 100 ms), изразено спрямо In: за крива B над 3 In, за крива C от 5In до 10In, за крива D от 10In до 20In и тн.