Контакторите, известни още като комутационни апарати с електромагнитно задвижване, се използват в практиката за манипулиране от дистанция на електрически мрежи и свързаните с тях консуматори.
Контакторът се състои от главни контакти, спомагателни контакти, бобина, магнитопровод, корпус, дъгогасителна система. Намотката (бобината) със магнитопроводът, състоящ се от неподвижна Ш-образна част и подвижна част (котва), заедно с крепежните им елементи образуват електромагнитната система на контактора. Контакторът има главна, силова верига и спомагателна, управляваща верига. Възможни са и варианти, когато токът е малък, при които да няма дъгогасителни камери или спомагателни контакти.
Контакторът е електрически компонент или електрически превключвател предназначен за управление на електрически вериги в частност включване и изключване на електрически кръгове и вериги в зависимост от комутацията, промяната на входящия ток. Изключително подходящи в автоматични програмни процеси за управление на автоматични машини и устройства в производствен или поддържащ процес в различни отрасли. Те са автоматични устройства за управление на контрол, чието задвижване е автоматично като може да е пневматично, хидравлично или електромагнитно.
Функционират на релеен принцип, но техническите параметри, с които оперират, са много по-големи от тези на обикновените релета.
При затваряне на управляващата верига протича ток през бобината на контактора, създава електромагнитно поле в магнитопровода и около него, което е насочено така, че да привлече котвата. Тя е свързана с подвижните силови контакти , които се затварят, като по този начин започва да тече ток в силовата верига.
По този начин се осъществява дистанционен пуск на електрически двигатели или други устройства с по-високо напрежение и ток от тези на управляващата верига.
Стойностите им могат да достигнат от няколко ампера до стотици ампери и няколко киловолта напрежение. Когато са в комбинация с термично реле, контакторите служат за защита на електрическата мрежа от претоварване.